侯胜北回到长安，洗去风尘，去见杨坚。杨坚大喜：“我还担心你赶不回来，再过数日就是小儿的满月酒。”“嫂子已生了啊，恭喜大哥了。侄儿起了名字没？”“起好了，单名一个勇字。伽罗生他的时候颇为艰难，这小子来到世间，还是颇有勇气的。”“看来我得给侄儿准备一份见面礼。”“哈哈，你我之间随意就好。”“给你的土产，倒是准备好了。”侯胜北把手上的一瓶酒递过去：“甘州的蒲桃不错，新鲜果子带不回来，酿的酒备了几瓶，回头也给李昞送去。”他随口问道：“这大半年可有何事？”杨坚道：“也没什么大事。北齐的高湛禅位给了太子高纬，自己做起了太上皇帝。”“太上皇帝？”侯胜北听到这个新奇的称呼，有些诧异。“也不是什么新鲜玩意儿，始皇帝之父庄襄王、汉高祖之父刘太公，都当过。”“高湛大概是吸取前两任的教训，想趁着自己在世的时候，把正统确立下来，扶儿子一程吧。”杨坚想了想：“还有件事情算是和你沾边。六月的时候至尊下诏：江陵人年六十五以上为官奴婢者，已令放免。其公私奴婢有年至七十以外者，所在官司，宜赎为庶人。”“得熬到七十岁才能退休，我谢谢你家天子了啊。”侯胜北苦笑道。杨坚安慰道：“凡事一步步来嘛，一下子都放了，各家多少会有些抵触。陛下有这个心就好。”“还有件事，这个月函谷关城改名为通洛防，贺若敦由金州刺史改中州刺史，镇守此地。台使宣旨去了，改天给贺若弼这小子践行吧。”“好。”……见完了杨坚，他去了趟江南居。有大半年没来，卧虎台应该积攒了一些信息吧。侯胜北来到茶寮，发现生意冷清了不少，是因为冬天的缘故？也不对啊，往年泡壶热茶闲聊打发时间的人也不少的。他照例看了一下门口的悬帜，斜插着。进得店中坐下，隐隐觉得哪里不对。由不得他多想，一名女子迎了上来，看面相是南朝人，却不是潘氏。“客官，请问您来点什么？”此女随即压低了声音：“潘氏出事了，现在由我接任，若有什么消息可说与我听。”侯胜北心念电转，作茫然状：“你说什么我不懂，潘氏出事，你来经营这茶寮么？”说着便有意无意，随手拿起茶杯倒扣在桌上。只见这女子毫无反应，继续低声说道：“是的，南面派我来对接。”侯胜北心下明了，却是咯噔一下，潘氏确实出事了。眼前此人对暗号一无所知，不可能是毛喜派来和他联络之人，嘴上说道：“对接什么？你这人说话好生奇怪。有茶便泡来。”那女子见没试探出什么，换回一副正常待客的模样，给侯胜北泡上了一壶茶。……茶来了，侯胜北慢慢啜饮着滚烫的茶汤，内心迅速地思考着。此时暗处必然有人监视，不可露出丝毫异样。潘氏的南朝密谍身份多半已经暴露，自己暂时还无事，否则侯官就直接上门拘捕了。如今自己的安危悬于人手，就看毛喜说的此人乃是死士，究竟是否靠谱。唉，三木之下何求不得。要是潘氏扛不住讯问，供出了他的身份，自然万事皆休。侯胜北喝完一壶茶，付了钱，慢悠悠踱了出去。没有人拦他。但是侯胜北始终感觉有一双眼睛，冰冷的视线在身后扫视，观察他的一举一动有无可疑之处。一旦发现蛛丝马迹，相信立刻会有一群侯官凶狠地扑上来。……回到馆舍，背上已是出了一层冷汗，湿透了内衣。幸好是冬季，衣厚不显，否则这就是一个绝大破绽。他仔细回想几次行动，哪件事情可能会留下把柄，什么地方可能露出端倪。传递情报的纸条，按毛喜所说，都会密语抄录之后毁去。向宇文护左右撺掇不可负约突厥、向宇文护挑拨贺若敦心怀不满、传出宇文护无心伐齐的谣言。哈，几件事好像都是针对宇文护的。也难怪，谁让你是独掌大权的大冢宰呢。侯胜北暗自庆幸，这大半年远去塞外，没有采取任何行动，否则多半会暴露了身份。不过未必是由于自己，和潘氏联系的下线出了问题，一样可能顺藤摸瓜，牵连到她。北周方面究竟会是谁，在负责主查这件事情呢？潘氏和他单线联系，有利有弊。如今一旦出事，都不知找何人商议对策。现在多想也是无用，他是战场上见惯了生死无常之人，当下养精蓄锐，沉沉睡去。-----------------没过几日，天官府司会大夫柳庆遣人，邀约他过府一聚。侯胜北心中如有一块石头落地，立刻又压上了重重一块。柳庆，居然是你。他当然记得毛喜要自己注意之人。他和柳庆此前并无往来，突然邀